中國古代建筑規劃設計以群體組合見長。宮殿、陵墓、壇廟、衙署、邸宅、佛寺、道觀等都是眾多單體建筑組合起來的建筑群。其中特別擅長于運用院落的組合手法來達到各類建筑的不同使用要求和精神目標。人們對所在建筑群的生活體驗和藝術感受也只有進入到各個院落才能真正得到。庭院是中國古代建筑群體布局的靈魂。

庭院是由屋宇、圍墻、走廊圍合而成的內向性封閉空問，它能營造出寧靜、安全、潔凈的生活環境。在易受自然災害襲擊和社會不安因素侵犯的禮會里，這種封閉的庭院是最合適的古建筑布局方案之一。庭院是房屋采光、通風、排泄雨水的必需，也是進行室外活動和種植花木以美化生活的理想解決辦法。

由于氣候和地形條件的不同，庭院的大小、形式也有差異：例如北方的住宅有開闊的前院，以求冬天有充足的陽光；南方為了減少夏天烈日曝曬之苦，庭院常做得很小，形象地稱之為“天井”，這樣還可增強室內的通風效果；而山地的建筑，限于基地狹窄，往往不能采用規整、開闊的庭院布置；公共性的建筑，則因大規模的活動場面而要求寬宏的院落。

庭院的圍合方式大致有三種：

一是在主房與院門之間用墻圍合;

二是主房與院門之間用廊圍合，通常稱之為“廊院”；

三是主房前兩側東西相對各建廂房一座，前設院墻與院門，通常稱之為“三合院”，如將前面的院墻改建為房屋，(“門屋”或“倒座”)，則稱“四合院”。

在園林中也常采用庭院來組成小景區，形成園中安靜的一隅，這種庭院和圍合方式就非常靈活、自由，不拘一格，可任意設計。

另一種總平面形式是縱橫軸線方向都做對稱布置，常用于最莊重嚴肅的場所，如禮制建筑中的明堂、辟雍、天壇、社稷壇、地壇以及漢代的陵墓。